Bir yanda efsane isimlerinden birini emekli etmiş ve bir diğerini daha emekli etmeye hazırlanan, koçları Mike Tomlin eşliğinde 2007’den bu yana “kaybedilen” sezonları bulunmayan Pittsburgh Steelers; bir diğer yanda ise yıldızları parlamaya devam eden ve büyük başarılara imza atmış olmalarınakarşın hala çok şey beklenen Kansas City Chiefs.
Geçtiğimiz yılın şubat ayında emekli olacağını ilan etmişti Maurkice Pouncey. Steelers tarafından draft edilmiş ve yine burada emekliye ayrılmıştı. Tecrübeli Center oyuncusu Pouncey’nin 9x Pro Bowl’unun yanı sıra 3x All-Pro seçilimi de bulunmaktaydı. Emekli olması ile beraber 2009 yılından bu yana Pouncey ilk defa kadroda yer almayacaktı. Bununla beraber tecrübeli QB Roethlisberger’in, nam-ı diğer Big Ben, emekli olması bekleniyordu ki bu da Steelers takımı için yeniden yapılanmanın sinyallerini veriyordu.
Geçtiğimiz draft gecesinde Steelers takımı, 24. sıradan Najee Harris’i almıştı. Alabama’da iyi yıllar geçirmiş olmasına rağmen insanlar kendi draft sınıfındaki en iyi Running Back olup olmadığını tartışıyordu. Harris ise bu konuşmalara rağmen çalışma ahlakı ile ilk başta takımının sonra da izleyenlerin saygısını kazanarak iyi bir çaylak sezonu çıkardı. 17 maçta 1.200 yardlık rush ve 7 TD’luk katkı sağladı takımına. Buna ek olarak da playoff’lara kadar bir tane bile fumble yapmadı.
Bu gelişmelere karşın çok iyi bir sezon geçirmediler. AFC’de Cleveland Browns ile Baltimore Ravens istenileni veremedi ve bu nedenle sürpriz bir oyun sergileyen Bengals’in arkasından ikinci olarak playoff’lara katılabildiler. Wild Card turunda ise sezona yavaş başlayan ama sonradan eski formuna kavuşan eski şampiyon Kansas City ile eşleştiler. Bu eşleşme aynı zamanda 2 defa Super Bowl şampiyonu, 6 defa Pro Bowl seçilen Big Ben’in son playoff karşılaşması olabilirdi.
Kansas City takımı ise genç ve şimdiden efsanelerden sayılabilecek, yıldız QB Mahomes ile rüya gibi sezonlar geçiriyordu. Mahomes 2017 senesinde draft edilmesine rağmen bir sonraki sene MVP seçilmiş ve 2019 senesinde takımının Super Bowl’u kazanmasındaki en büyük silah olmuştu. Bu iyi gidişlerine, 43 yaşındaki şampiyonluğa aç (!) Tom Brady son vermişti. Bu mağlubiyete rağmen Mahomes izleyenleri kendine hayran bırakmış ve mağlubiyetin sebebi takım arkadaşları tarafından düşürülen paslara ve takımın Ofansif line oyuncularına yıkılmıştı.
Bu nedenle de Chiefs takımı sezon arasında bu alanda büyük değişikliklere gitmişti. Eric Fisher, Mitchell Schwartz, Kelechi Osemele gibi isimlerle beraber ofansif line hattından toplamda 6 oyuncu ile yeni sözleşme imzalanmamış ya da serbest bırakılmıştı. Takasla Ravens takımından çaylak yılının ardından başlayarak Pro Bowl seçilen genç ve başarılı Orlando Brown Jr.’ı takımlarına katmışlardı. Free Agency’de de bu alana katkı yapmak adına başarılı sayılabilecek imzalar atılmış ve kendilerini iki defa üst üste Super Bowl şampiyonluğundan mahrum eden hataları telafi etmeye çalışmışlardı. Bu nedenle Chief’ten iyi bir sezon bekleniyordu ki sezon öncesi takımın bazı oyuncuları 20-0 gidecekleri hakkında açıklamalarda da bulunmuşlardı.
Fakat beklenen olmadı. Açılış gecesinde Browns’u 4 sayılık farkla yendiler ancak sonrasında sürekli olarak inişli çıkışlı bir performans sergilediler. 7. haftaya gelindiğinde sezon istatistikleri 3-4 şeklinde idi. Mahomes ise geçen sezon yapmış olduğu 6 Interception’a 5 haftada ulaşmıştı. Bu kötü gidişatında ardından toparlanarak 8 maç üst üste galip geldiler ve eski seyir keyfi yüksek Chiefs hücumunu izletmeye başladılar. Sezon bitiminde 12-5’lik bir rekor yakalayarak kendi divisionlarını kazandılar. Bu da Chiefs ve Steelers eşleşmesini sağladı.
Maçın ilk çeyreği karşılıklı punt’lar ile başladı ve ilk çeyreğe dair kayda değer tek durum Big Ben’e yapılan 11 yardalık “sack” sonucunda yapılan punt’ı alan Hardman’ın 48 yardalık koşusu oldu ki bunun hemen ardından Mahomes ilk pasında T.J. Watt’ın eforundan kaynaklı interception yaptı. T.J. Watt ise sadece bununla kalmayıp maçın genelinde kusursuza yakın bir performans sergiledi.
Maçın ikinci çeyreği de puntla başladı ancak top Kansas City’de iken Steelers hücumunun yapamadığını savunma yaptı. Maçın başından beri Chiefs’e adeta nefes aldırmayan Steelers savunması fumble hatasını Touchdown’a çevirerek maçtaki ilk skoru buldu. Bunun ardından ise Chiefs hızlı bir şekilde cevap vererek oyuna dahil oldu. Chiefs, bu skordan sonra alışık olduğumuz formunu buldu ve cevap almadan 28 sayı kaydettiler.
Bu maça damgasını vuran isim ise adeta küllerinden doğan Jerick McKinnon oldu. 32 yaşında tecrübeli RB sakatlıklardan kaynaklı yaşadığı performans düşüklükleri ile dikiş tutturamamıştı ancak Chiefs’teki RB yokluğunda takıma ilaç gibi geldi. 61 koşu yardası ve 81 yakalama yardası kaydetti. Bu performansını da bir de TD ile süsledi.
4. Çeyreğe 35-14’lük üstünlükle başlayan Chiefs’in ise son touchdownunu kaydeden isim takımın TE’si Travis Kelce oldu ancak bu sefer yakalayan tarafta değil pası atan taraftaydı. Maçtan sonra da yapılan basın toplantısında Kelce’nin annesi bir sürpriz yaptı ve bu touchdown pası hakkında konuşuldu. Travis Kelce’nin yaptığı açıklamada 5 yaşındayken annesine bir gün NFL’de touchdown pası atacağını söylediği ve lige girdiğinden beri bu fırsatı kovaladığı öğrenildi.
4. Çeyreğin ortalarına yaklaşılırken artık galip olan taraf belli denebilirdi. Buna rağmen Steelers cephesinden bir touchdown daha gelse de bu maçta bulacakları son touchdown oldu. Maçtan sonra yapılan basın toplantısında konuşan tecrübeli QB Big Ben’in emekliliğe değinmemesi de gözden kaçmadı. Yaptığı konuşmada gelecek bölümü heyecanla beklediği ve yanındaki oyuncularla bir arada bulunmanın onu gururlandırdığını dile getirdi. Bu nedenle seyircilerin aklında hala Roethlisberger’in emekli olup olmayacağı yönünde soru işaretleri olsa da bu mağlubiyetin hoş bir veda olmayacağı da bi’ gerçek.
Şimdi ise birbirlerine oyun anlamında çok benzetilen ve geçtiğimiz senede de play-off’larda karşılaşan iki takım eşleşiyor: Bills ve Chiefs. İki takımın da QB’leri oynadıkları maçlarda devleşmiş ve rakiplerine ezici üstünlük kurmuşlardı. Bu keyifli düellonun ilk kazananı Chiefs’e, Bills rövanşta nasıl karşılık verecek.
