Los Angeles Clippers, Batı Konferansı Yarı Finallerinde 3-1 öne geçtiği seriyi yedinci maça taşıması yetmezmiş gibi bir de Konferans Finali biletini Denver Nuggets’a kaptırdı. Sezonun en iddialı şampiyonluk adaylarından Los Angeles Clippers’ın play-offlara beklenmedik vedasında faturanın kesildiği isimlerden biri de Paul George oldu.
Credit: Kim Klement-USA Today Sports
Geçtiğimiz sezon Los Angeles ekibinin Oklahoma City Thunder’dan Shai-Gilgeous Alexander ve Danilo Gallinari’nin yanı sıra beş draft hakkından feragat ederek kadrosuna kattığı Paul George’dan beklentiler büyüktü. Draft hakları birer birer harcanarak alınan büyük riskin arkasında yatan plan basitti: Kawhi Leonard – Paul George ikilisinin önderliğinde kuruluşlarından bu yana erişemedikleri şampiyonluk unvanına erişmek.
Yıldız oyuncularını bolca dinlendirmelerine karşın başarılı bir normal sezon geçiren Clippers, şehrin diğer temsilcisi Lakers’ın arkasında konferansını ikinci sırada tamamladı. Fakat play-offlar kabus gibi geçti. Önce Luka Doncic önderliğindeki Dallas Mavericks sarstı ama deviremedi. İlk tur rehaveti, freni sona takmadılar, normal dedik. Paul George’un tuğla atmasını şut formunu sonraki turlarda bulur diyerek geçiştirdik. Nitekim Denver Nuggets’a karşı skoru 3-1’e getirdiklerinde Batı Konferansı Finalinde Los Angeles derbisi göreceğimize emindik.
Denver Nuggets’ın NBA tarihinde bir ilki gerçekleştireceğini nereden bilebilirdik ki? Denver ekibi NBA tarihinde aynı yılda iki kere 3-1’den geri gelerek seriyi kazanan ilk takım oldu.
Serinin yedinci maçında sadece 4 saha içi isabeti bularak 38 dakikada 10 sayıda kalan; üstelik bunu son çeyrekte sayı kaydedemeyerek yapan Paul George, basın muhabirlerine verdiği “falsolu” demeçte şaşırtıcı bir itirafta bulundu:
“Şampiyonluk beklentilerine karşılık vermeye çalışmak bariz şekilde baskı kurdu. Hayatımda ilk defa kazanmamızın beklenildiği bir durumdaydım. Ama olan oldu. Tırsıp durumu inkar edecek, kaçınacak halimiz yok. Beklentileri karşılayamadık.”
“Bence bu yıl şampiyon ol ya da yerin dibine gir durumu söz konusu değildi (Muhtemelen bu seneki yoğun rekabetten ötürü şampiyon olamamanın mutlak beklentilerin aleyhine bir durum olmadığını ve başarısızlık sayılmaması gerektiğini savunuyor). Daha iyi olmamızın tek yolu birlikte kalmaya devam etmek. Ne kadar fazla kimya, o kadar iyi. Bana sorarsanız bu sezonun anahtarı buydu. Yeterince birlikte oynamadık.”
Kendisine kadroda ne tür değişikler görmek istediği sorulduğunda Paul George’un yanıtı netti:
“Hiçbir değişiklik görmek istemiyorum. Bu bizim ilk yılımızdı. Sahip olduğumuz kadrodan memnunuz. Bütün sene boyunca bunu söyledik, bu işler sadece kimyayla alakalı. Aynaya bakıp gözden geçireceğimiz çok şey var. İleriye giderek iyileşmemiz için çok şey… Denver’ın önünde şapka çıkarıyoruz. Dediğim gibi önümüze bakacağız.”
